新华社天津10月7日电（记者周润健）观赏神秘水星的窗口又将打开。天文科普专家介绍，10月9日，水星将迎来今年第三次西大距，这次也是今年观测水星的绝佳时机。届时只要天气晴好，在日出前的一个小时，我国感兴趣的公众借助双筒望远镜或小型天文望远镜，甚至是肉眼就可观测到平时难得一见的水星。
水星是太阳系八大行星中距离太阳最近、体积最小的行星。由于距离太阳过近，水星大部分时间都会被黄昏或黎明的太阳光辉淹没，只有当它与太阳的角距离达到最大值（即大距，也就是28度附近）前后，公众才有希望一窥其真容。
中国天文学会会员、天津市天文学会理事修立鹏介绍，水星大距有东、西之分，东大距时，水星将作为昏星在日落之后的西方天空可见；西大距时，水星则作为晨星在日出之前的东方天空可见。
水星今年共有7次大距，其中西大距3次，东大距4次。这7次大距中有两次可以称得上是绝佳观测时机，一次是4月29日的东大距，一次就是10月9日的西大距。本次西大距，水星与太阳的角距离为18度，亮度约0.5等。
水星是否容易观测，并不完全取决于大距时水星与太阳的角距离，更重要的是日出或日落时的地平高度。“本次西大距，日出时水星地平高度约17度，远高于另外2次西大距和4次东大距中的3次，位于东偏南一点，地平高度非常合适。”修立鹏说。
水星是外部由岩石构成的类地行星，密度和地球几乎相同。为了全面了解水星，截至目前，人类已经向水星发射了三个探测器，分别是水手10号探测器、信使号水星探测器和贝比科隆博号水星探测器。其中，作为第一个进入水星轨道的人类探测器，信使号获得了许多重要发现，如水星内部有一个磁场、水星北极地区贮存着数十亿吨水冰等。
“在所有类地行星中，人类对水星的探测活动次数是最少的，但并不代表着它不值得探索，恰恰相反，它的研究价值很大。只不过因为它与太阳实在是太近了，探索的难度比较大。相信未来随着人类航天事业的发展，我们能有机会彻底揭开它身上的谜团，重新认识一下这颗行星。”修立鹏说。
